1917 год стал годом организации союзов рабочей молодежи – предшественников комсомола: в Петрограде был создан Социалистический Союз рабочей молодежи, в Москве молодежь объединилась в Союз рабочей молодежи «Ш Интернационал».

1918 год – год создания всесоюзной молодежной организации. После I съезда РКСМ ее численность выросла до 22 тысяч.

В мае 1919 года комсомол проводит первую мобилизацию своих членов на Восточный фронт – на борьбу с Колчаком, в октябре – на борьбу с Деникиным, в 1920 – на борьбу с белополяками. На фронтах сражались примерно 200 тыс. комсомольцев.

В октябре 1920 года В.И. Ленин выступил на II съезде РКСМ, его слова стали принципом действия организации: «Перед вами стоит задача строительства, и вы ее можете решить, только овладев всем современным знанием, умея превратить коммунизм из готовых заученных формул, советов, рецептов, предписаний, программ в то живое, что объединяет вашу непосредственную работу, превратить коммунизм в руководство для вашей практической работы». В это время в организации состояло 500 тыс. членов. После гражданской войны с 1921 по 1922 год ряды комсомола сократились до 250 тыс., а в 1924 году РКСМ насчитывал уже 700 тыс. комсомольцев.

В 1924 году комсомол получает имя Ленинского, а с 1926 года становится Всесоюзной организацией. В мае 1925 года начинает выходить газета «Комсомольская правда». Комсомол первых двух десятилетий – это ликвидация неграмотности, ударные бригады, масштабные стройки. Первой комсомольской стройкой было строительство Волховской ГЭС, затем другие электростанции – первенцы электрификации. Имя комсомола связано с Магниткой и Турксибом, строительством Московского метрополитена, Горьковского автозавода.

В 1930 году комсомол берет шефство над всеобучем: за годы первой пятилетки в стране было обучено грамоте около 45 млн. человек.

В годы войны в рядах Советской Армии сражалось около 11 млн. членов ВЛКСМ, а вступили в комсомол 4,5 млн. человек. За мужество и отвагу были награждены орденами и медалями 3,5 млн. человек, 7 тыс. комсомольцев и воспитанников ВЛКСМ были удостоены звания Героя Советского Союза, 60 – получили его дважды.

После окончания войны комсомольцы участвовали в восстановлении разрушенных городов, промышленности и народного хозяйства СССР.

С 1954 года 360 тыс. человек отправилось на освоение целинных и залежных земель на Урал, в Сибирь, Казахстан и Поволжье. Они подняли 42 млн. гектаров целины (это равнялось посевным площадям Англии, Франции, Западной Германии и Японии вместе взятым). Продолжая традиции первых пятилеток, комсомол объявляет себя шефом строительства Братской, Кременчугской, Днепродзержинской ГЭС, атомных электростанций.

С 1959 по 1969 год на ударных стройках трудилось 1 млн. 800 тыс. человек. Комсомольцами были Юрий Гагарин и другие первооткрыватели космических высот. В 70-х годах Байкало-Амурская магистраль была объявлена всесоюзной комсомольской стройкой. По комсомольским путевкам на БАМ выехали 27 тыс. молодых строителей. Шефство комсомола над важнейшими стройками страны продолжалось и в конце 80-х годов. Пик численности комсомольских рядов пришелся на 1984 год – 42 млн.

И если в год основания ВЛКСМ на каждую тысячу комсомольцев приходились единицы с высшим образованием, то в конце 60-х уже половина имела высшее, незаконченное высшее или среднее образование. Более 1,5 млн. – инженеры, учителя, врачи, 98 тыс. являлись депутатами разного уровня. Пик численности комсомольских рядов пришелся на 1984 год – 42 млн.

27-28 сентября 1991 года ХХП-й чрезвычайный съезд ВЛКСМ объявил о прекращении деятельности организации – началась новая эпоха в жизни народов и стран постсоветского пространства.